Qué pasaría si el montoncito de yerba húmeda que tiramos después de cada ronda pudiera convertirse en productos valiosos en lugar de basura? Eso es precisamente lo que ha descubierto un equipo de investigadores argentinos.
Solo en Argentina, se desechan cada año más de 220.000 toneladas de yerba mate usada —las hojas húmedas que quedan tras la infusión—. En lugar de enviarla a rellenos sanitarios o al compost, científicos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Mendoza, junto a colaboradores de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, han desarrollado un método de bajo costo para transformar esa biomasa en materiales útiles mediante un proceso llamado pirólisis.
Qué es la pirólisis?
La pirólisis consiste en calentar material orgánico sin oxígeno, lo que lo descompone en distintos productos. Aplicada a la yerba mate usada a aproximadamente 550 °C, produce tres fracciones principales:
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Bioaceite — un líquido rico en compuestos aromáticos
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Biocarbón — un sólido con alto contenido de carbono y aplicaciones agrícolas
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Gases — fuentes de energía combustibles
Bioaceite: de las hojas de mate a usos industriales
El protagonista de este proceso es el bioaceite, que resulta sorprendentemente valioso. Es rico en metoxifenoles, compuestos orgánicos que normalmente se obtienen de los combustibles fósiles y que se utilizan como precursores en:
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La fabricación de productos químicos
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Fragancias y perfumes
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Productos farmacéuticos
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Combustibles y resinas renovables
Esto significa que algo que la mayoría de nosotros desechamos tras tomar mate —la yerba usada— podría algún día ayudar a producir bienes que actualmente provienen del petróleo.
Maximizar el valor: una idea circular
Los investigadores no se detuvieron solo en la pirólisis. Su enfoque incluye:
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Pretratamiento de las hojas usadas para recuperar compuestos como la cafeína y minerales, que tienen valor comercial
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Uso de los gases residuales para alimentar el propio proceso, haciéndolo potencialmente autosustentable
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Aplicación del biocarbón en la agricultura, donde mejora la salud del suelo y ayuda a secuestrar carbono
Por qué es importante?
Este trabajo transforma los residuos de yerba mate —algo a lo que casi no prestamos atención— en un recurso renovable. Es un ejemplo perfecto de economía circular, donde nada se desperdicia y cada parte de la planta puede contribuir a algo significativo.
Imaginemos un futuro donde la cultura del mate no solo nos energiza, sino que también impulsa industrias más sostenibles y reduce los residuos. Esa es la visión que estos científicos están ayudando a construir, mate tras mate
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